地球の隣にある惑星、火星が３１日、地球に最も近づいた。「スーパーマーズ」と呼ばれ、日本一の温泉観光地を目指す熱海市でも、南東の空に、赤く輝く火星が普段より明るく見えた。
国立天文台によると、太陽系で隣り合う火星と地球は、太陽の周りを回る周期の違いからおよそ２年２カ月に１回、接近する。ただ、地球の軌道がほぼ円形なのに対して、火星の軌道がだ円になっていることから、火星と地球との距離は、接近するたびに変わる。今回はおよそ７５００万キロで、２００５年１１月以来の近さ。火星が大きく見える状態はあと１週間くらい続き、熱海市でも日没とともに南東の空に現れ、夜遅くには南の空に赤く光る様子が観測できる。
次に火星が地球に接近するのは、２年後の２０１８年７月３１日。このときの地球との距離は、今回の４分の３となるおよそ５７００万キロにまで迫り、火星の見かけの大きさは、今回と比べて直径がさらに１．３倍にもなる、まさに「大接近」になるという。
◆今回のスーパーマース　火星の明るさは１等星のおよそ１５倍、地球から見える火星の見かけの大きさも、ことしの最も小さいときと比べて直径がおよそ３倍。
写真＝５月３１日午後１１時過ぎ、熱海駅近くで撮影